Sebelum asosiasi kopi spesialitas Amerika Serikat dan Eropa bergabung untuk membentuk SCA, saya menghabiskan beberapa tahun sebagai sukarelawan di Dewan Keberlanjutan SCAA. Saat itu saya bekerja di Catholic Relief Services, memimpin proyek-proyek kopi di Amerika Tengah dan Selatan. Sebagian besar anggota lainnya berasal dari industri kopi, bekerja di perusahaan pedagang atau pemanggang kopi. Selama rapat pertama saya, salah satu agenda yang dibahas adalah peninjauan proposal untuk Penghargaan Keberlanjutan Tahunan SCAA. Semua finalisnya adalah proyek yang didanai oleh donatur. Saya pikir itu gila, dan saya mengatakannya.
Sebagai seseorang yang pernah memimpin proyek-proyek yang didanai donor sebagai mata pencaharian, saya mengatakan kepada rekan-rekan saya bahwa saya tidak bisa membayangkan hal yang lebih tidak berkelanjutan dari itu. Saya menyarankan bahwa para pelaksana proyek yang didanai donor menghabiskan uang orang lain hingga habis—biasanya dalam jangka waktu tiga hingga lima tahun—lalu pindah ke proyek lain, mencari dana baru untuk dibelanjakan di tempat lain. Tidak ada yang istimewa dan berkelanjutan dari hal itu. Saya mengatakan kepada mereka bahwa ketika saya dan rekan-rekan saya membicarakan keberlanjutan, kami tidak membicarakan proyek, melainkan model bisnis. Kami iri dengan kemampuan mereka untuk membiayai keterlibatan dengan komunitas kopi melalui pendapatan bisnis mereka sendiri, kesempatan mereka untuk membangun hubungan perdagangan yang bisa bertahan jauh lebih lama daripada proyek-proyek kami, serta kemampuan mereka untuk memberikan uang tunai yang paling dibutuhkan oleh komunitas petani, bukan barang dan jasa yang menjadi andalan proyek-proyek pembangunan.
Belakangan, ketika saya akhirnya memutuskan untuk meninggalkan CRS demi kesempatan mencoba peruntungan sebagai pembeli kopi di Intelligentsia, inilah salah satu alasan utamanya: saya ingin berhenti memberikan bantuan barang jangka pendek kepada para petani dan mulai membayar mereka secara tunai untuk kopi dengan cara-cara yang dirancang untuk jangka panjang. Saat itu, saya menganggap hal itu sebagai sumber nilai yang lebih besar.
Kini saya menyadari bahwa pemahaman saya sebelumnya hanya setengah benar. Memang benar bahwa saya menekankan pentingnya perdagangan bagi kesejahteraan masyarakat penghasil kopi, tetapi saya salah menganggap perdagangan sebagai hal yang terpisah dari, atau bahkan lebih unggul daripada, bantuan.
Perdagangan memang memiliki potensi untuk menghasilkan nilai finansial yang jauh lebih besar dalam jangka waktu yang jauh lebih panjang dibandingkan bantuan. Namun, seringkali manfaat yang dihasilkan oleh perdagangan merupakan hasil dari investasi sebelumnya yang dilakukan oleh sektor bantuan. Dalam banyak kasus, perdagangan hanya mampu memberikan aset finansial kepada komunitas kopi karena sektor bantuan telah terlebih dahulu berinvestasi dalam membantu mereka membangun aset alam, sumber daya manusia, dan aset sosial, termasuk banyak investasi yang tidak akan dilakukan oleh sektor perdagangan karena risikonya dianggap terlalu tinggi, manfaatnya dianggap terlalu rendah, atau keduanya.
Seharusnya saya sudah menyadari hal itu dengan lebih jelas sejak awal. Lagipula, saya telah menghabiskan bertahun-tahun di Amerika Latin bekerja sama dengan rekan-rekan untuk menyediakan beragam layanan dan subsidi bagi para petani — bantuan agronomi, benih, pelatihan manajemen keuangan, kredit, kursus Q Grader, informasi pasar, program percontohan perdagangan, sertifikasi, model perubahan iklim, dukungan untuk strategi adaptasi, dan masih banyak lagi — semuanya dengan tujuan eksplisit untuk membantu mereka mengakses dan berhasil di segmen pasar kopi bernilai lebih tinggi. Dalam beberapa kasus, kami berhasil, dan penilaian yang jujur atas keberhasilan tersebut harus mencakup pertimbangan baik bantuan maupun perdagangan.
Di beberapa komunitas di Kolombia selatan, misalnya, proyek CRS Borderlands mengucurkan dana jutaan dolar untuk membantu para produsen meningkatkan produksi, memperbaiki kualitas, dan memperluas akses ke segmen pasar kopi bernilai lebih tinggi — para produsen yang belum pernah bertemu dengan pemanggang kopi atau melakukan penjualan langsung pada saat proyek tersebut dimulai. Lebih dari satu dekade setelah kami menghubungkan para produsen tersebut dengan para pemanggang kopi, Counter Culture dan Stumptown masih terus membeli kopi dari para peserta proyek. Hingga saat ini, mereka telah membeli jutaan pon kopi dari para peserta proyek, dan hal ini tampaknya akan terus berlanjut. Nilai finansial dari pembelian mereka berkali-kali lipat lebih besar daripada nilai investasi kami dalam pelatihan dan pengembangan kapasitas, namun hal ini kemungkinan besar tidak akan terjadi tanpa upaya kami: tidak ada perdagangan tanpa bantuan.
Dalam diskusi yang sedang berlangsung di Washington dan di kalangan industri kopi mengenai masa depan bantuan pembangunan luar negeri AS, marilah kita tolak dikotomi palsu antara bantuan dan perdagangan. Kita seharusnya mengapresiasi dampak potensial perdagangan bagi komunitas produsen kopi, sekaligus menghargai peran katalisator yang dimainkan oleh bantuan.
-- Michael Sheridan
