Masa Kecil yang Dipenuhi Aroma Kopi
Perjalanan Sunalini Menon ke dunia kopi tidak bermula dari ambisi profesional, melainkan dari masa kecilnya yang dipenuhi kenangan harum. Tumbuh besar di India bersama saudara perempuannya di bawah asuhan kakek-neneknya, Sunalini selalu dikelilingi oleh aroma kopi yang kaya dan menggoda. “Setiap hari, kami terbangun oleh aroma kopi yang sedap yang menyebar ke hidung kami,” kenangnya.
Neneknya, seorang penikmat kopi yang setia, memiliki ritual mingguan berupa memilih campuran biji kopi panggangnya, menggilingnya segar setiap pagi, dan menyeduhnya dengan saringan India. “Dia biasa minum kopinya dari cangkir ‘Sombu’ besar, yaitu cangkir dengan leher panjang yang bisa menampung hingga 400 ml cairan,” kenang Sunalini sambil tersenyum. Terlepas dari daya tarik aroma kopi, neneknya menolak memberi mereka kopi, karena percaya bahwa anak-anak hanya boleh minum susu untuk membangun kesehatan dan kekuatan mereka. Ini adalah aturan yang coba diakali oleh Sunalini dan saudara perempuannya. “Kami memohon secangkir kecil kopi. Dia berjanji akan memberi kami beberapa tetes keesokan harinya jika kami bersikap baik. Inilah awal mula kisah kopi saya.”
Karier Baru
Awalnya mengejar karier di bidang Teknologi Pangan dengan rencana menjadi ahli gizi, jalur karier Sunalini mengalami perubahan yang mengejutkan ketika ia menemukan iklan lowongan untuk posisi Asisten Penilai Kopi di Dewan Kopi India. Posisi tersebut membangkitkan kembali kenangan masa kecilnya tentang kopi dan sesi cupping bersama pamannya. “Uraian tugas tersebut mengingatkan saya pada saat-saat bangun tidur dengan aroma kopi dan bepergian ke perkebunan teh, di mana saya meniru teknik pamanku dalam menyesap, menghirup, mencicipi, dan meludahkan kopi,” kenangnya.
Meskipun ia mendapat beasiswa untuk belajar ilmu gizi di New York, Sunalini memilih posisi di Dewan Kopi, meski ada keraguan mengenai perekrutan seorang perempuan untuk peran tersebut. “Pada masa itu, perempuan di India menjalani kehidupan yang sangat terlindung, sering kali tinggal bersama orang tua mereka, atau menikah. Awalnya, orang tua saya khawatir saat membayangkan saya akan berangkat ke New York. Memilih karier di bidang kopi memungkinkan saya untuk tetap tinggal bersama mereka, yang membuat mereka bahagia dan memengaruhi keputusan saya untuk menerima pekerjaan tersebut.” Hal ini menandai awal perjalanannya di industri kopi.
Bersama CQI: Misi untuk Meningkatkan Kualitas
Hubungan Sunalini dengan Coffee Quality Institute (CQI) telah terjalin sejak bertahun-tahun lalu. Tertarik dengan misi CQI untuk meningkatkan kualitas kopi dan taraf hidup para produsennya, ia bergabung dengan program Relawan Coffee Corps, yang membawanya ke berbagai negara di Afrika untuk menyelenggarakan program-program pelatihan. Keterlibatannya ini memungkinkan Sunalini memperoleh pemahaman mendalam tentang tantangan dan aspirasi para petani kopi, keunikan kualitas kopi mereka, serta bagaimana peningkatan kualitas dapat memberikan dampak positif bagi kehidupan mereka. “CQI telah memainkan peran penting dalam membangun karier saya di bidang kopi. Lembaga ini telah mengajarkan saya tentang pentingnya kualitas kopi dan potensi dampaknya terhadap mata pencaharian para produsen, pemanggang, eksportir, dan konsumen,” kata Sunalini.
Menjadi Q Grader Pertama di India
Pada awal tahun 2000-an, Sunalini menjadi Q Grader pertama di India, sebuah pencapaian penting yang diraih melalui latihan cupping yang intensif dan pelatihan di Swiss, Jerman, serta negara-negara penghasil kopi lainnya. “Hal ini dilanjutkan dengan sesi cupping yang tak terhitung jumlahnya yang saya ikuti bersama para cupper dari seluruh dunia,” jelas Sunalini. “Saya mengamati, mencicipi, meniru, dan memahami kopi dari sudut pandang mereka, sambil belajar bagaimana mereka mengevaluasi berbagai atribut dan nuansa dalam secangkir kopi.”
Di bawah bimbingan para mentor seperti Dr. Ernesto Illy, Kenneth Davids, Erna Knutson, dan Mary Williams, Sunalini meningkatkan kemampuannya dalam mencicipi dan mengevaluasi kopi. Menjadi Q Grader pertama di India memberikan dampak signifikan bagi kariernya, karena peran ini membantunya menguasai kompleksitas proses cupping kopi serta membentuk cara dia menyampaikan informasi mengenai kualitas kopi kepada para produsen dan konsumen. “CQI membantu saya belajar cara menyampaikan kepada para produsen mengenai kelebihan dan kekurangan kopi mereka, serta cara meningkatkan aspek positif dan mengurangi—bahkan menghilangkan—aspek negatifnya,” kata Sunalini.
Menjabat di Dewan CQI: Komitmen terhadap Misi
Sejak bergabung dengan Dewan Direksi CQI pada Juni 2018, Sunalini telah bekerja sama erat dengan para petani dan pemangku kepentingan untuk mewujudkan tujuan CQI. Terinspirasi oleh misi CQI dan rekan sesama anggota dewan, Shirin Moayyad, ia tetap berkomitmen untuk meningkatkan kualitas kopi dan mendukung komunitas kopi global.
Mendukung Kopi Robusta
“Saya adalah pendukung setia biji Robusta. Ini adalah spesies yang sama sekali berbeda dari Arabika dan perlu dihormati serta dikagumi atas nilai intrinsiknya sendiri,” jelas Sunalini. “Seringkali, Robusta dianggap sebagai ‘saudara miskin’ Arabika, yang menurut saya merupakan sebutan yang keliru.” Sunalini memainkan peran kunci dalam mengembangkan standar untuk Robusta. Pada tahun 2009, ia diundang oleh Ted Lingle untuk membantu menyusun standar-standar tersebut di Uganda, bekerja sama dengan para pencicip dari berbagai negara penghasil kopi. “Itu adalah acara tertutup di mana kami mencicipi atribut-atribut tersebut dan akhirnya merumuskan protokol cupping, standar untuk Robusta, klasifikasi cacat, serta sistem penilaian untuk biji Robusta.”
Membandingkan Robusta dan Arabica: Sebuah Perspektif Unik
Sunalini menyoroti perbedaan yang mencolok antara kopi Robusta dan Arabika. Sementara Arabika dikenal karena kecerahan dan keasamannya, Robusta menawarkan profil rasa yang lebih lembut dan seimbang dengan rasa pahit yang menonjol akibat kandungan kafeinnya yang lebih tinggi. Ia menekankan pentingnya memahami dan menghargai karakteristik unik masing-masing spesies serta menyesuaikan metode penilaian sesuai dengan hal tersebut.
“Saat mengevaluasi Robusta dan Arabica, kita perlu menggunakan tolok ukur yang berbeda,” kata Sunalini. “Itulah sebabnya ada protokol cupping khusus untuk masing-masing jenis. Atribut kedua spesies tersebut harus dinilai secara terpisah dengan mempertimbangkan aroma dan rasa yang berbeda-beda. Melakukan cupping Robusta berdampingan dengan Arabica dapat memengaruhi hasil evaluasi sensorik dan menimbulkan kesan yang keliru mengenai kualitas masing-masing jenis.”
Meskipun dikenal sebagai biji kopi berkualitas lebih rendah, Sunalini mencatat bahwa Robusta dapat menyamai, atau bahkan melampaui, Arabica dalam hal nilai jika diperhatikan varietas, ketinggian tanam, metode pengolahan, fermentasi, dan penyajiannya. Ia menyoroti beberapa keunggulan Robusta, termasuk ketahanannya di berbagai lingkungan serta ketahanan yang lebih baik terhadap hama dan penyakit, berkat kandungan kafeinnya yang tinggi. Robusta juga meningkatkan crema dan kelembutan espresso serta serbaguna untuk berbagai metode penyeduhan, produksi kopi instan, dan bahkan dalam kosmetik serta minuman energi. Yang penting, Robusta telah memainkan peran krusial dalam penelitian genetika kopi, berkontribusi pada ketahanan terhadap karat kopi dan hama lainnya untuk varietas Arabika yang lebih baik. “Robusta meningkatkan keragaman kopi yang tersedia. Harganya sering kali lebih murah daripada Arabika, sehingga membuka peluang untuk mengembangkan Robusta premium bagi konsumen yang mencari kopi berkualitas tinggi dengan harga yang lebih terjangkau.”
Menginspirasi Generasi Penerus Para Profesional Kopi
Semangat Sunalini dalam bidang pengolahan kopi membawanya ke babak baru dalam kariernya sebagai Instruktur Pengolahan Pasca Panen CQI. “Sejak awal karier saya di bidang kopi, saya menyadari betapa pentingnya peran pengolahan dalam menentukan profil rasa kopi. Ketertarikan saya untuk bereksperimen dengan pengolahan, fermentasi, pengeringan, serta metode pengemasan dan penyimpanan kopi mendorong saya untuk menjadi ahli di bidang ini,” jelasnya.
Kursus Instruktur Profesional Pengolahan Q dirancang dengan baik untuk tujuan ini, dengan memadukan aspek teori dan praktik pengolahan serta pengaruhnya terhadap kualitas dan profil rasa secangkir kopi. “Pengalaman ini sangat menarik sekaligus sangat memuaskan,” kata Sunalini. “Instruktur CQI Yimara Martínez Agudelo menginspirasi saya untuk menghadapi tantangan ini dan membantu saya memahami bahwa mengajarkan orang lain tentang pemrosesan kopi sama pentingnya dengan menguasainya sendiri.” Sunalini bangga menjadi wanita pertama di India yang menjadi Instruktur Pemrosesan Pasca Panen CQI.
Masa Depan Kopi di India
Industri kopi India sedang mengalami transformasi yang signifikan. “Biji kopi India bukan lagi produk yang tersembunyi dan hanya dikenal di dalam negeri,” kata Sunalini. “Seiring maraknya kafe dan edukasi tentang kopi, biji kopi India kini memberikan pengaruh di kancah global.” Para petani turut berpartisipasi dalam berbagai acara internasional, dan beberapa di antaranya bahkan telah membuka kafe di luar negeri. Sektor kopi India semakin menonjol dan berpengaruh di kancah global.
Mendukung dan Mempromosikan Kopi India
Untuk mendukung dan mempromosikan kopi India, Sunalini menyarankan untuk menjalin kerja sama dengan perkebunan kopi lokal, mengikuti program “home stay”, dan ikut serta dalam tur kopi. Masyarakat global dapat berkontribusi dengan menjalin dialog dengan para petani India, mengunjungi perkebunan mereka, dan memahami keunikan kopi mereka.
Saat kita merayakan perjalanan Sunalini di dunia kopi dan kontribusinya bagi CQI, kami menyampaikan ucapan terima kasih yang sedalam-dalamnya. Terima kasih, Sunalini, karena telah menginspirasi kami dan mengubah industri ini dengan cara yang begitu unik dan berdampak besar. Kami sangat bangga dan merasa terhormat memiliki Anda sebagai bagian dari keluarga CQI, serta takjub melihat bagaimana Anda telah memberikan dampak positif bagi begitu banyak orang di India dan di luar negeri. Kami menantikan untuk menyaksikan pengaruh Anda yang terus berlanjut di dunia kopi.
